拂晓前，熊本藩阿苏山脚下的驿站里，小笠原忠知趴在油灯下，颤抖的手握着毛笔。纸是粗糙的和纸，墨是驿站提供的劣墨，但他已顾不得这些了。
从长崎逃出已经一天一夜。他带着五名亲信武士，换了三匹马，沿着九州北部的山道狂奔。此刻在驿站稍作歇息，他必须将长崎发生的一切写成奏报，派人急送江户。
笔尖在纸上疾书，字迹潦草：
“臣长崎奉行小笠原忠知，万死拜启将军殿下：
本月九日酉时，明国北洋水师铁甲船四艘，突袭长崎港。其船无帆自航，速如奔马；其炮射程逾六百丈，炮弹落地即炸，声若雷霆，糜烂十方。
臣初遣小早船交涉，明人不容分说，炮击碎之。复遣与力岛田义忠往询，遭明军陆战之兵七百余众登陆。浪人愚昧，与明军冲突，明军遂以此为借口，炮击长崎。
六座炮台，一刻钟内尽毁。港区焚毁七成，商船沉没过半。守军阵亡四百余，百姓伤亡未计。奉行所金库被劫，贮藏金银尽失。城中大户豪门多为明军抄家。女子亦有上千人被掳。
明将姓潘，气焰嚣张，递交条款七项（全文附后），要求将军殿下亲至道歉、赔偿黄金万两白银五十万两、开放港口、设置商馆、治外法权、租借岛屿。言辞狂妄，目中无人。
臣无能，未能守土护民，罪该万死。然此非寻常寇盗，乃明国正规水师。其器之利、其兵之锐，非我国现有军力可敌。万望殿下慎思，切莫仓促兴兵，致社稷危殆。
臣现逃至熊本藩，将往江户请罪。先遣信使急报，伏乞圣裁。
宽永四年九月十一日寅时，罪臣小笠原忠知百拜。”
写罢，小笠原将信纸折好，装入竹筒，用蜡封口。他又抄写两份，分装三筒。
“三组人——”他对三名最可靠的武士说，“走不同的路。甲组走山阳道，乙组走东海道，丙组走海路至大阪再转陆路。昼夜兼程，换马不换人，务必在三天内送达江户！”
“遵命！”
武士们接过竹筒，冲出驿站。马蹄声在黎明前的山道上急促响起，然后分三个方向远去。
小笠原瘫坐在榻榻米上，看着窗外渐亮的天色，喃喃道：“这天下……又要大乱了！”
两日后的这个深夜，江户城本丸御殿，当值老中酒井忠世正在处理文书。他今年五十二岁，德川家康时代的老臣，现任老中首席，以稳重干练着称。
“大人！”一名侧近武士疾步入内，单膝跪地，“九州急报！”
酒井忠世抬头：“何处来的？”
“长崎奉行小笠原忠知，派三路信使，都已抵达！甲组刚到，乙组、丙组还在路上，预计天明前后能到。”
酒井心中一沉。三路信使同时派，这是最高级别的紧急军情。
他接过竹筒，验过蜡封完好，破封取出信纸。油灯下，他快速阅读，脸色越来越凝重。
读到“明将姓潘，要求将军殿下亲至道歉”时，他手一抖，信纸差点掉落。
“召集其他老中——”酒井声音干涩，“立即！还有若年寄、侧用人，全部到西之丸议事厅！天明后，我要立即面见将军殿下！”
“是！”
江户城在深夜中苏醒。灯笼亮起，脚步声急促，马蹄声在石板路上响起。谱代重臣们从各自的屋敷赶往江户城，人人面色凝重——三更半夜紧急召集，必是惊天大事。
翌日辰时初刻。
本丸御殿大广间，德川秀忠端坐主位。
这位年近五十的征夷大将军，身穿黑纹付羽织，腰佩国光短刀，面容严肃。他继位已十八年，以严谨保守着称，处处模仿父亲家康的作风，但威严有余、魄力不足。
下方左右，坐着幕府核心重臣——
右侧分别是老中酒井忠世、土井利胜、青山忠俊。
左侧分别是若年寄井上正就、侧用人安藤重信。
后方是数名侧近众笔头，负责记录。
酒井忠世跪行上前，双手呈上小笠原的奏报：“将军殿下，长崎急报。事态……极为严重。”
秀忠接过，展开阅读。
起初，他脸色平静。但越往后看，呼吸越重。读到“要求将军亲至道歉”时，他右手猛地握拳，手背上青筋暴起。读到“女子被掳上千人”时，他左手按着的榻榻米边缘，“咔嚓”一声被捏碎一块。
全场死寂，只有秀忠粗重的呼吸声。
“八嘎——！”
怒吼声震得梁上灰尘簌簌落下。秀忠猛地站起，将信纸狠狠摔在地上。
“明人欺我太甚！欺我太甚！”
他胸膛剧烈起伏，眼中血丝密布。自继位以来，他处处小心，对内压制大名，对外维持和平，从未受过如此奇耻大辱。
“酒井忠世！”
“臣在！”
“立即传令关东、东海道诸大名，各出军役！你为总大将，率军三万，十日内集结，开赴长崎！”
“土井利胜！命对马藩宗氏，断绝与朝鲜、大明一切往来！所有在日明商，全部扣押！”
“青山忠俊！通知九州诸藩：熊本、鹿儿岛、福冈、佐贺，各出兵五千，先行开往长崎周边！”
他每说一句，声音就提高一分：“我要把那些明狗全部杀光！那个姓潘的明将，抓活的！我要亲手把他碎尸万段！还有被掳的女子，全部救回，一个都不能少！”
重臣们伏地，无人敢抬头。
秀忠喘着粗气，坐回座位，手还在颤抖。过了半晌，他见无人应声，怒道：“怎么？你们都聋了吗？”
土井利胜抬起头。这位四十五岁的老中是秀忠乳母之子，从小陪伴秀忠长大，最得信任，也最敢直言。
“殿下——”他声音平静，“请息雷霆之怒。此事……需从长计议。”
“计议什么？！”秀忠吼道，“人家都打到家里来了！抢钱抢人，还要我亲自去道歉！还有什么可计议的？！”
“正因如此，才需冷静。”土井保持跪姿，但腰板挺直，“《孙子》云：知己知彼，百战不殆。今我于明军，既不知彼，亦难知己。”
秀忠冷笑：“不知彼？小笠原不是写得清清楚楚吗？四条船，七八百陆兵！”
“那只是表面。”土井说，“殿下请思：昔年太阁殿下征朝鲜，初战势如破竹，何以最终败退？碧蹄馆之役，明军火炮曾令我军伤亡惨重。王辰倭乱七年，我日本倾国之力，未能踏过鸭绿江一步。”
他顿了顿：“今三十载过去，明军火器更进数代。观小笠原所报：铁甲船无帆自航，此其一奇；火炮射程六百丈，此其二奇；炮弹落地爆炸，此其三奇；陆战队火枪速射，此其四奇。有此四奇，已非寻常之敌。”
秀忠沉默，但脸色依然阴沉。酒井忠世这时开口：“土井大人所言极是。臣虽被任命为总大将，但细思之下，此事确有蹊跷。长崎六炮台，一刻钟内全毁——此等火力，闻所未闻。陆战七百破两千——战力悬殊至此，恐非兵力多寡可弥补。”
他从实务角度分析：“且大军远征，耗费巨大。三万军出征，每日粮秣需三千石，若从关东运粮至九州，沿途损耗过半。若战事迁延一月，需粮九万石，折银十五万两。这还不算军饷、兵器、伤亡抚恤……”
秀忠打断：“钱重要还是国体重要？！”
“国体自然重要。”青山忠俊接话，“但正为国体，才不可仓促行事。殿下请想：若我倾国之力与明军一战，胜则罢，若败……”
他没说下去，但意思明白。
若败，德川幕府的权威将一落千丈。那些表面臣服的外样大名，恐怕会趁机生事。两百年前应仁之乱的乱世，可能重演。
大广间内陷入沉默。
秀忠闭上眼，深呼吸。当他再睁眼时，眼中的怒火已褪去大半，取而代之的是惯有的谨慎。
“那你们说，该怎么办？”
土井利胜知道，将军已经冷静下来了。
“臣以为，当分三步走。”他条理清晰，“第一步，遣使交涉，探明虚实。明军此来，目的为何？是明国朝廷旨意，还是边将擅为？是求财，还是求地？是长久占据，还是劫掠即走？这些都不清楚，不可妄动刀兵。”
“第二步，整军备战。无论谈和谈战，武力都是后盾。命九州诸藩加强海岸防备，向荷兰人购买新式火炮，招募工匠研究仿制爆炸弹。同时在长崎外海布置哨船，监视明军动向。”
“第三步，外交斡旋。通过对马藩宗氏、琉球王国等渠道，向大明朝廷控诉边将擅启边衅。明国朝廷若知此事，未必支持那个潘姓提督。”
酒井忠世补充：“还有一点，就是明军舰队从何而来？补给如何解决？四条铁船，至少需要数百水手、大量物资给养。他们能驻泊多久？若其补给困难，或许拖上一两月，他们自会退去。”
青山忠俊则从军备角度提出具体建议：“战必备战，和亦需备武。臣建议，命九州诸藩在海岸险要处修筑炮台，即使火炮不及明军，有地势之利，也可周旋。同时，向平户荷兰商馆订购24磅以上重炮，他们去年展示过样品，虽不及明军火炮，但胜于我现有佛郎机炮。此外，应招募浪人、渔民，训练火攻船战术——明军铁甲船再坚，若被数十条火船围困，也难脱身。”
秀忠听着，手指轻轻敲击扶手。
许久，他开口：“土井。”
“臣在。”
“你为全权交涉使，赴长崎与明军谈判。”
“臣领命。”
“授权你底线。”秀忠一字一句，“可赔偿部分损失，上限白银十万两。可惩办‘暴民’，找些替罪羊便是。可在长崎设大明商馆，此事本来就在议。但是——”
他声音转冷：“绝不接受我亲自道歉。绝不接受治外法权。绝不租借岛屿。此三条，关乎国本，没有商量余地。”
土井叩首：“臣明白。”
“酒井。”
“臣在。”
“你仍为总大将，但暂不发兵。密令熊本藩细川忠利、鹿儿岛藩岛津家久、福冈藩黑田忠之、佐贺藩锅岛胜茂，各出兵五千，秘密集结，在长崎外围百里处布防。以浪人、足轻为主，莫要消耗各藩精锐。”
“臣遵命。”
秀忠站起，走到窗前，看着外面江户城的屋檐。
“我德川家康公历经百战，方得天下。我继位以来，不敢有丝毫懈怠。”他背对众人，声音低沉，“明人此举，是试探，是挑衅。若我示弱，天下大名将如何看待幕府？若我强硬，又恐重蹈太阁覆辙……”
他转身，眼中已无犹豫：“土井，你去谈，尽量谈。但告诉明人：日本虽小，亦有玉碎之志。若他们得寸进尺，我便举国一战。届时，胜负难料，玉石俱焚。”
“臣，定不辱命。”
明国天兵驾铁甲船攻占长崎町的消息很快就在江户城内传开。
最初只是零星传言：“长崎出事了”“明国船队来了”“打起来了”。但到了午后，各藩驻江户屋敷（藩邸）都接到了详细通报——幕府没有刻意隐瞒，也瞒不住。
尾张藩邸，尾张藩主的德川义直拍案而起：“荒唐！明人竟敢如此！父亲为何还要派使谈判？当立即发兵，剿灭此寇！”
他是德川秀忠三子，今年二十二岁，年轻气盛。尾张藩是御三家之首，兵力雄厚，他当即写下书信，表示愿率尾张藩兵一万为先锋，“誓雪国耻”。
秀中十子、纪伊藩主德川赖宣则较谨慎。他召来家老，吩咐：“加强纪伊海岸防备，但暂不表态。看幕府如何处置。”
彦根藩主井伊直孝的建议更有意思：“明军火器犀利，恐非日本可敌。不如联合荷兰人——他们在平户有商馆，也有战船火炮。许以贸易特权，请他们助战。”
亲藩、谱代尚且如此，外样大名的反应就更复杂了。
加贺藩前田利常（百万石大大名）在江户屋敷内，对心腹笑道：“好在是长崎，不是金泽。幕府的钱袋子被抢，关我何事？”表面却派人向幕府表示：“加贺藩愿出兵五千，助幕府讨贼。”
消息传到仙台，六十二岁的伊达政宗（独眼龙）在藩邸内听完汇报，独眼中闪过精光。他屏退左右，只留最信任的家臣。
“你们说，明军那铁甲船，是什么样的？”
家臣描述了一番。
伊达政宗沉默良久，叹道：“时代变了。火器之利，已非武士刀弓可敌。”他想起三十年前，他随丰臣秀吉征朝鲜，见识过明军火炮的威力。“传令下去：加强海岸戒备，但……莫要与明军冲突。看看再说。”
而在江户城南的萨摩藩邸，气氛截然不同。
藩主岛津家久正在江户参勤，接到鹿儿岛送来的密报后，他闭门谢客，只与嫡子岛津光久密谈。
“父亲，幕府命我萨摩出兵五千，助防长崎。”光久说。
岛津家久四十五岁，面容精悍。萨摩藩在关原之战中站错队，战后虽未被改易，但一直受幕府猜忌，领地被削减，被迫交出人质。
“出兵？”岛津家久笑了，笑容冰冷，“当然要出。你带三千兵去。”
“三千？幕府要求五千……”
“就说藩内不稳，只能出三千。”岛津家久压低声音，“光久，你记住：此去长崎，多看，少打。明军实力究竟如何？火器究竟多利？他们来日本，究竟想干什么？这些，都要看清楚。”
光久会意：“父亲是想……”
“想什么？”岛津家久看着儿子，“萨摩偏居九州南端，土地贫瘠，民风彪悍。幕府视我等为蛮夷，处处提防。若有机会……”
他没说完，但意思明白。
两百年前，岛津家曾几乎统一九州。关原之战，若非主帅岛津义弘被困，萨摩军差点扭转战局。这份野心，从未熄灭。
“你带三千兵去，表面上听酒井忠世调遣。但暗中……”岛津家久从怀中取出一封信，“找机会接触明军。这封信，交给那个潘姓提督。措辞要恭敬，但意思要清楚：萨摩愿与明国交好，若能得明军火器之助……”
光久接过信，手微微发抖：“父亲，这是……通敌？”
“通敌？”岛津家久冷笑，“德川家当年不也是外样大名？他们能取天下，我岛津家为何不能？何况，现在明军打的是德川家的长崎，不是我萨摩的鹿儿岛。”
他走到地图前，手指点在九州：“若明军真能重创幕府，九州必然大乱。届时，我萨摩振臂一呼，联合熊本、福冈，未必不能成事。若再得明军火器之助……”
光久深吸一口气：“孩儿明白了。”
“还有，”岛津家久补充，“带些礼物去。白银五千两，硫磺一百桶——明军造火药需要硫磺。倭刀百柄，都是精品。商人我已经安排好了，扮作贸易商，跟你军同行。”
“是。”
平户尼德兰商馆。
商馆长科内利斯·范·内尔接到了幕府的正式咨询函。这位四十岁的尼德兰商人看完信，又听了手下关于长崎事件的汇报，陷入沉思。
“铁甲船……爆炸弹……”他喃喃道，“难道是因吉利人？不，这些昂撒人在印度，短期应该不会来远东。弗朗茨人？也不像。”
他想起三年前，巴达维亚总督曾提过：明国北方出现一支神秘军队，装备精良，火器先进。但当时都以为是传言。
现在看来，是真的。
“馆长，幕府问我们，是否有办法对付铁甲船。”助手说。
范·内尔笑了：“对付？我们连见都没见过。回信给幕府：明军铁甲舰确为前所未见，荷兰东印度公司亦无此类战舰。但是——”
他话锋一转：“若价格合适，我可提供最新式36磅舰炮，作为岸炮的话，有效射程可达两千码，另外，还可提供开花弹技术——炮弹内装火药，落地爆炸。”
助手记录：“价格呢？”
“36磅炮连一百发炮弹，一万六千尼德兰盾。24磅炮连一百发炮弹，一万尼德兰盾。开花弹技术，两万尼德兰盾。”范·内尔说，“告诉幕府，这是友情价。另外，战后，尼德兰商船在长崎的关税，要减半。”
他是商人，看到的是机会。幕府急需先进武器，正好抬价。至于明军……只要生意能做，跟谁做不是做？
就在土井胜利率将军府使团从江户出发的时候，一条名为“琉球丸”的商船悄然驶出鹿儿岛港。船上载着五千两白银、一百桶硫磺、百柄精品倭刀，还有岛津家久的亲笔信。船主是萨摩御用商人川崎平八郎，奉命“与明军接触，不惜代价”。
而在长崎，潘老爷站在“致远”舰舰桥上，听着各方情报汇总。
“倭人信使三路往江户，都放过去了。”刘雄报告，“按您的吩咐，没有拦截。”
“江户那边，应该有反应了。”潘老爷说，“算算日子，再有两三天，使者就该到了。”
罗海龙说：“咱们在长崎已经八天了。抢来的金银都装船了，女子也安置好了。接下来……是等，还是走？”
“等。”潘老爷说，“等德川家的反应。我倒要看看，这位征夷大将军，是硬骨头，还是软柿子。”
正说着，了望哨报告：“西方海面发现船只！悬挂萨摩藩‘丸十’旗！”
“萨摩？”潘老爷想了想，“岛津家的人？”
他对日本各大名略有了解。萨摩藩岛津氏，九州强藩，关原之战时差点扭转战局，战后虽臣服，但一直有野心。
“来干什么？”刘雄问。
潘老爷笑了：“无非就是三种可能，一个是来打咱们，二是寻求合作和外部助力。”
他想了想：“放他们过来。但要小心，所有火炮保持戒备。”
“是。”
暮色渐深，海风转向。
潘老爷看着西方海面上那艘越来越近的萨摩商船，手指轻轻敲着护栏。海图桌上摆上了高精的倭国地图，上面标注着各大名的领地、兵力、关系。
远处，“琉球丸”的灯笼在暮色中亮起，像一颗飘在海上的星。
