神女夜再次醒来时，发现自己身处一座宽敞的兽皮帐篷内。
身下铺着柔软的干草和厚毯，额头的肿包已被涂抹了清凉的草药。
她猛地坐起，警觉地环顾四周——帐篷内除了她空无一人，但门口厚重的兽皮帘外，明显有不止一道沉稳的呼吸声。
她没有贸然呼喊，而是快速检查自身状况：衣物完好，随身物品全无。
体内没有任何灵力或所谓“修为”的波动，这很正常，她本就未曾修炼那些。
但筋骨间蕴藏的力量、千锤百炼的战斗本能以及敏锐的感知都还在，只是睡太久了，身体有些虚弱。
她闭眼深吸一口气，再睁开时，眼底只剩一片冰冷的清明。
掀开帘子，午后的阳光刺了进来。
门口两侧，如同铁塔般矗立着两名黑岩部落的勇士，身披简陋皮甲，手持长矛，见她出来，同时横跨一步，沉默地挡住了去路。
目光警惕，却并无亵渎或恶意，只有一种完成任务的坚决。
夜一的目光越过他们，看向不远处被众多石屋环绕的中央空地。
那里已经有人在搬运打磨过的黑色石块，清理地面，搭建某种平台的基底。
一种冰冷刺骨的预感攫住了她。
“我要见你们长老。”她开口，声音因久未真正言语而微哑。
两名勇士对视一眼，其中一人点点头，转身快步离去。
不多时，那位须发皆白、眼神复杂而锐利的长老便拄着拐杖走来，周围跟着几位神色肃穆的部落头人。
长老在离夜三五步远处停下，仔细打量她，目光深处并非贪婪或狂热，反而带着一种沉重的、近乎悲悯的确定。
“你醒了，尊敬的神女殿下。”
“你知道我？”夜心中一凛，但面上不动声色。
“狼神在喻示中展现了你的形貌，也告知了你的来历。”长老的声音苍老而平稳，没有迂回，“但来历不重要。重要的是，你就是喻示中指定的人。”
“指定我？为什么？”
“这就不是我能知道的了。”
长老声音波澜不惊。
夜深吸一口气：“长老，我们敞开说。放我回东桑，任何代价，只要东桑付得起，你们尽可以提。粮食、盐铁、巫药、工匠，甚至部分传承技艺，都可以谈。”
她的条件极其丰厚，周围几位头人呼吸明显一滞，眼神剧烈闪烁。
长老却缓缓摇头：“神女殿下，你很坦诚，东桑的诚意我也相信。若在平时，这样的交易足以让我族心动。但……这次不行。”
他抬手指向天空，又指向脚下黑色的大地，眼中流露出深刻的敬畏与……一丝恐惧。
“狼神并非虚无缥缈。祂的愤怒，我亲眼见过。一百七十年前，我还年轻，上一任长老因一念之差，未能遵从完整的神谕，结果……整整一支猎队，在风平浪静的月圆之夜，于营地百步外被无形的力量撕碎，找不到任何野兽的痕迹，只有狼神图腾在石壁上无端渗血三日。”
他的声音不高，却让周围所有人都打了个寒颤，连原本有些意动的头人都脸色发白，低下了头。
“那不是警告，是惩罚。”长老看向夜，目光沉重，“狼神给予喻示，索取祭品，从不讨价还价。此次神谕明确无比，祂就是要你，若因贪图东桑的物资而违逆神谕……”
他顿了顿，声音干涩：“我黑岩部落，承受不起狼神第二次的怒火。那不是失去粮食或武器，那是亡族灭种之祸。孩子，这不是交易的问题，这是生存与毁灭的选择。为了全族老幼，我必须将你送上祭坛。我很抱歉，但别无选择。”
长老的话说得明白透彻，甚至带着一丝无奈的歉意，但正是这份毫不掩饰的“实话实说”，让夜一如坠冰窟。
这不是愚昧，这是基于恐怖真实经验的信仰与求生。
用利益动摇一个贪婪的人容易，动摇一个坚信不遵从就会遭受灭顶之灾的领导者，难如登天。
“一百五十车粮食！精铁武器翻倍！东桑可派工匠常驻三年！”她不死心，做着最后的努力，声音难免透出一丝急促。
长老闭上了眼睛，再睁开时，已是一片冰冷的岩石般坚硬。
他没有再斥责动摇者，因为那沉重的历史恐惧已足够镇压任何杂音。
他转向身旁，下令：“祭坛布置还需两日。将神女请回帐中休息，严加守护。十三猎队精锐，连同归来的虎毛和昼，共十五人，分三班轮值，务必确保神女安然无恙，直至仪式开始！”
“是！”
夜一被送回帐篷。
这一次，她清晰地从守卫眼中看到了同样的东西：不是贪婪，而是对狼神惩戒深入骨髓的恐惧，以及由此产生的、不容置疑的坚决。
她的筹码，在对方认定的灭族危机面前，轻如鸿毛。
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守卫工作极其严密。
十五人三班倒，将帐篷围得水泄不通。
虎毛和昼值后半夜。
寒风呼啸，篝火摇曳。
帐篷内寂静无声，但无论是昼还是虎毛，都能隐约感觉到那平静之下紧绷如弦的态势。
昼搓了搓手，瞥了一眼帐篷，对虎毛低笑道：“啧，里面这位，安静得有点吓人啊。不像认命的样子。你说，她会不会还有什么后手？”
虎毛全身肌肉都绷着，眼睛瞪得像夜巡的枭兽，闻言压着嗓子道：“后手？长老说了，她是东桑大祭司培养的‘护法神女’，走的不是寻常修炼路子，玄乎得很。”他心有余悸地摇摇头，“就你那三脚猫的近身功夫，不靠你那些乱七八糟的小玩意儿，正面放对，你能在她手下走几招？”
昼被噎了一下，想起神女那虎虎生风的拳头，悻悻道：“……打不过归打不过，你怎么长他人志气？我手段多也是本事！”
“那是你保命的本事，不是现在该用的本事！”虎毛瞪着他，语气异常严肃，“现在我们的任务是看住她，不出岔子。她要是拼死一搏，挟持你，我怎么跟长老交代？放了她，狼神降罪全族；不放，难道眼睁睁看你死？好兄弟，别给我出这难题，老实待着！你想找人说话解闷？等天亮了，大伙儿都在，离她三丈远，随便你喊！”
“行行行，你是头儿，听你的。”昼撇撇嘴，抱臂靠回石头上，嘴里碎碎念，“玛德，又看不起我……不过话说回来，这神女看着娇生惯养，那拳头力道是真的足！”
“你就真的没往你自己身上想想原因？”
“闭嘴，老子才修炼四年！”
“可是人家神女没修炼过......”
“和你们这群野蛮人说不清！”
帐篷里，夜背靠着冰冷的支柱，将外面的对话一字不漏地听在耳中。
虎毛对她实力的清楚认知和高度警惕，让她最后一点试图制造混乱、趁机控制人质的想法也破灭了。
