十月十五，立冬。
凛冽的北风呼啸着卷过清河县的旷野，枯黄的芦苇在寒风中瑟瑟发抖。
县衙，二堂。
虽然外面滴水成冰，但这屋里的气氛却热得烫手。
一张巨大的清河县水利图挂在墙上。
赵晏身穿厚实的皮裘官服，手里拿着一根教鞭，正指着地图上一处蜿蜒如蛇的河段。
“这就是‘龙王背’？”赵晏问道。
“回大人，正是。”
工房典吏老赵（现已老实得像只鹌鹑）上前一步，指着那处河段说道，“这‘龙王背’乃是清河大堤最险要的一段。河道在这里拐了个九十度的大弯，水流最急。每年桃花汛一来，这里都要决口。前几年魏通在任时，虽然年年修，但年年塌……”
“年年修，年年塌？”
赵晏冷笑一声，“那是修堤吗？那是往水里扔银子听响儿！”
他转过身，看着手里拿着算盘的户房典吏王贵。
“现在的库银和存粮，够不够修这道堤？”
王贵精神一振，现在的他可是财大气粗：“大人！咱们刚抄了张家庄，又让全县乡绅补了十年的税。现在库里有现银五万两，粮食三万石！别说修一个龙王背，就是把清河县的河堤全包上石板都够了！”
“好！”
赵晏一拍惊堂木，“手里有粮，心里不慌。传我的令，启动‘冬修大计’！”
“工房立刻拟定方案，要在年前，把这‘龙王背’给我修成铜墙铁壁！”
工房典吏老赵连忙应道：“是！卑职这就去办！按照老规矩，咱们需要征发民夫五千人。卑职这就让各乡里正去抓壮丁……”
“慢着。”
赵晏眉头一皱，“抓壮丁？”
“是啊大人。”老赵理所当然地说道，“修河堤是苦役，又是在大冬天，谁愿意来啊？都是按户头摊派，每户出一个丁，自带干粮，干满一个月才放回家。若是不来的，就得交免役钱。”
赵晏的眼神瞬间冷了下来。
这就是封建时代的“徭役”。百姓不仅要免费给官府干活，还得自己带饭，甚至因为冬天缺衣少食，每年修堤都要冻死、累死不少人。所以在百姓眼里，修堤就是过鬼门关。
“自带干粮？免费干活？”
赵晏把教鞭重重地摔在桌上，“那是以前！那是魏通那个畜生干的事！”
“本官既然代掌县印，这清河县的规矩就得改！”
赵晏竖起一根手指，声音掷地有声：
“第一，废除徭役！这次冬修，不抓一个壮丁！”
“第二，以工代赈！”
赵晏指着王贵，“贴出告示，招募河工！凡是愿意来修堤的，官府管一日三餐，另外每天发工钱三十文，日结！”
轰！
二堂内的几个典吏都惊呆了。
给民夫发钱？还管饭？这可是闻所未闻啊！
“大人……这……这也太费钱了吧？”王贵肉疼地说道，“五千人，一天就是一百五十两银子，再加上吃饭……这简直是在烧钱啊！”
“钱是王八蛋，花了再去赚。”
赵晏淡淡道，“这钱发给百姓，百姓有了钱就会去买米、买布，商家的生意就好了，商税自然也就上来了。这叫‘藏富于民’，懂吗？”
“再说了。”
赵晏走到窗边，看着外面阴沉的天空，“今年秋收不好，很多百姓家里已经没米下锅了。如果不给他们找点活干，这个冬天，不知道要饿死多少人。”
“修堤是假，救命是真。”
几位典吏闻言，心中不禁一震。他们做了一辈子胥吏，见惯了刮地皮的官，像这种变着法子给百姓塞钱的官，真是头一遭见。
“大人仁慈！”几人真心实意地行礼。
“别拍马屁了。”
赵晏挥挥手，“刘子安！”
“学生在！”
“带着你的实务社，去现场当监工。这次修堤，我不信那些包工头。水泥、石料、糯米汁，每一项都要给我盯着。谁敢在材料上动手脚，直接扔进河里喂鱼！”
“是！”
……
次日，清河县城门口。
一张红纸告示贴了出来，旁边还摆着两口大箱子，一口装着白花花的银子，一口装着香喷喷的大白馒头。
“招工喽！招工喽！”
衙役敲着铜锣大喊，“赵大人有令！冬修水利，招募河工！管吃管住，每天三十文现钱！日结！”
起初，围观的百姓根本不信。
“骗人的吧？官府修堤从来都是抓人，哪有给钱的？”
“就是！肯定是先把人骗去，然后关起来干活，不给钱还打人！”
大家你看我，我看你，谁也不敢上前。
就在这时，陈家村的那个陈二牛挤出了人群。
他现在对赵晏是无条件信任。
“我相信赵大人！”陈二牛大喊一声，把袖子一撸，“反正家里也没粮了，闲着也是闲着！我去！”
他走到报名处，按了手印。
当场，负责登记的书吏就从箱子里数出三十文钱，塞进他手里，又递给他两个热腾腾的大馒头。
“这是今天的工钱和早饭，先拿着！吃了饭就上车！”
哗——！
人群瞬间炸锅了。
真的给钱？还先给钱？
“我也去！我也去！”
“算我一个！我有力气！”
刚才还畏之如虎的百姓，此刻像疯了一样往前挤。这哪里是去服苦役？这分明是去抢钱啊！在这个农闲的冬天，一天三十文还能管饭，简直就是天上掉馅饼的好事！
不到半天功夫，五千名河工就招满了。甚至还有隔壁县的人跑来想插队。
……
清河大堤，龙王背段。
这里已经变成了一个巨大的工地。
数千名青壮年，喊着号子，挑着泥土，热火朝天。寒风虽冷，但大家心里却是热乎的。
赵晏穿着官服，深一脚浅一脚地走在满是泥泞的堤坝上。
“大人，您看。”
工房典吏老赵指着一段刚打好的地基，“这下面用了松木桩，中间填了三合土（石灰、黏土、细沙），上面再用糯米汁勾缝的条石砌墙。这坚固程度，比城墙还硬！”
赵晏蹲下身，用手里的小锤子敲了敲石缝。
“硬不硬，不是看现在。”
赵晏站起身，看向不远处那一排排正在巡视的年轻学生。
刘子安带着几十个带着红袖标的学生，手里拿着尺子和账本，正在一丝不苟地检查每一车运来的石料。
“这块石头有裂缝！退回去！”
“这里的土没夯实！重来！”
那些原本想偷工减料的老油条工头，被这群“书呆子”盯得死死的，一点脾气都没有。因为赵晏说了，要是质量不合格，不仅不给钱，还要把工头抓去坐牢。
“这就是制度的力量。”
赵晏对身边的老刘说道，“以前修堤，钱都被官吏和包工头层层扒皮了，落到堤坝上的能有一成就算不错了。现在，我把钱直接发给工人，把监督权交给学生。中间商没了，这堤自然就结实了。”
就在这时，远处突然传来一阵喧哗。
“打人了！工头打人了！”
赵晏眉头一皱：“过去看看。”
众人快步赶过去。
只见一个满脸横肉的工头，正挥舞着皮鞭，抽打一个瘦弱的民夫。
“妈的！老子让你偷懒！让你偷懒！”
那个民夫缩在地上，抱着头惨叫。
“住手！”
沈红缨一声娇喝，冲上去一把夺过皮鞭，顺势一脚将那工头踹翻在地。
“你是谁？敢在官家工地上行凶？”赵晏走上前，冷冷问道。
那工头爬起来，一看是赵晏，连忙换上一副笑脸：“哎哟，是大人啊！小的……小的是在管教手下。这小子干活磨洋工，还顶嘴……”
“大人！我没偷懒！”
地上的民夫哭着喊道，“我是实在搬不动了……这块石头太重了……而且……而且这工头克扣我们的伙食！中午的肉汤里全是水，肉都被他拿去下酒了！”
“嗯？”
赵晏的目光瞬间变得锐利。
他走到那口煮饭的大锅前，拿起勺子搅了搅。
确实，清汤寡水，只有几片烂菜叶子。而按照赵晏拨下来的银子，每天中午应该是有一顿大荤的。
“肉呢？”赵晏转头问那工头。
工头吓得冷汗直流：“肉……肉还没煮熟呢……那个……”
“老刘，搜他的帐篷！”
老刘带人冲进工头的帐篷，不一会儿，拎着两坛酒和一大盆酱牛肉走了出来。
“大人，都在这儿呢。这孙子正躲在里面吃独食呢。”
全场工人都愤怒地盯着那工头。
“好大的胆子。”
赵晏的声音冷得像冰，“连苦力的口粮都敢扣？你是觉得本官的刀不够快吗？”
“大人饶命！小的再也不敢了！小的这就把肉分给大家！”工头跪地求饶。
“晚了。”
赵晏一挥手。
“既然你这么喜欢吃肉，那就去河里喂鱼吧。”
“拖下去！重打四十大板！革除工头之职，永不录用！把他吞进去的银子，十倍吐出来，分给这里的兄弟们加餐！”
“是！”
衙役们如狼似虎地冲上来，将工头按在地上，板子噼里啪啦地打得皮开肉绽。
周围的民夫们爆发出震天的欢呼声。
“赵青天万岁！”
“这才是真正给咱们做主的官啊！”
这一顿板子，打在了工头身上，却暖在了百姓心里。
从这一刻起，赵晏在这些底层百姓心中的威望，彻底达到了顶峰。他们不再把他当成高高在上的官老爷，而是当成了自家的主心骨。
赵晏看着这一张张朴实而激动的脸，心中却没有丝毫轻松。
因为他知道，修堤只是第一步。
随着清河县的治理步入正轨，那个真正让他忌惮的敌人——远在琅琊行省的柳家本家，恐怕已经按捺不住了。
“报——！”
就在这时，一名驿卒骑着快马，飞奔而来。
“大人！省城急递！”
赵晏接过信封，拆开一看。
信是巡抚张伯行写来的。内容很简单，只有一句话，却字字千钧：
“柳家动用朝中关系，弹劾你‘擅改祖制、邀买人心’。新任清河知县已在路上，此人……乃柳家门生。”
赵晏合上信纸，嘴角勾起一抹玩味的笑意。
“终于来了吗？”
他抬头看向浑浊的清河水。
“堤修好了，也是时候迎接更大的浪头了。”
