秦始皇十二年，大秦国力达到了新的顶峰。
这一年秋天，始皇帝下令，由蒙恬率三十万大军，深入漠北，彻底扫除匈奴之患。
蒙恬采用陈墨建议的战术，先锋骑军轻骑急进，长途奔袭，不拿粮草，就食于敌。后续兵马逐层推进。
匈奴各部被打得措手不及，节节败退。蒙恬一路追杀，将匈奴从河套地区赶到漠北，从漠北赶到北海。匈奴残余部落被迫率残部向西逃窜，再也不敢靠近大秦的边境。
这一战，秦军斩首十万余，俘虏三十余万，缴获牛羊马匹数百万。那些俘虏被押回内地，分配到各郡县，充当修路、挖渠、建城的劳动力。
匈奴的势力被彻底打散，再也无法凝聚成一股威胁。残余的匈奴部落一路向西，穿越戈壁、雪山、草原，一直逃到中亚地区，才停了下来。
消息传回咸阳，始皇帝大喜，下令犒赏三军。蒙恬被封为通武侯，食邑万户。
之后，大秦在草原上广泛建立牧场，为大秦提供各种牛羊牲畜。
秦始皇十四年，大秦海军在琅琊港举行了盛大的出征仪式。
这一年，大秦组建了庞大的远洋舰队，共有战舰三百余艘，水手和士兵五万余人。
舰队的总指挥是公输仇的大弟子公输明，此人精通机关术和航海术，是公输仇最得意的门生。
舰队的目标，是东海之外的东瀛诸岛。
这些岛屿，陈墨早年便已探明。那里有丰富的金银矿脉，也有未开化的土着。始皇帝决定，将它们纳入大秦的版图。
舰队扬帆起航，乘风破浪。两个月后，他们抵达了东瀛诸岛。土着们从未见过如此庞大的舰队，吓得纷纷逃入山林。
秦军登陆后，用了不到三个月的时间，便平定了整个东瀛诸岛。始皇帝下令，在那里设置扶桑郡，将秦国的百姓迁往那里定居。
那些土着被编入户籍，学习秦国的语言和文字，接受秦国的律法和习俗。等到几十年后，他们便彻底融入了大秦的文化。
秦始皇十五年，大秦的扩张方向转向了西南。
这一年，大秦西南远征军从蜀郡出发，一路向南推进。他们翻越了崇山峻岭，穿过了瘴疠之地，来到了一个从未听说过的国度——孔雀王朝。
孔雀王朝曾经是印度次大陆最强大的帝国，但自从阿育王死后，这个王朝便开始走向衰落。到秦始皇十五年时，孔雀王朝已经分裂成无数个小国，各自为政，互相攻伐。
大秦远征军的到来，打破了这片土地的平衡。秦军装备精良，训练有素，又有火炮和强弩，那些分裂的小国根本不是对手。
不到半年，整个孔雀王朝北方的土地便有大半落入大秦手中。远征军一路推进到恒河流域，在那里设立了恒河郡。
消息传回咸阳，始皇帝大喜。他召见陈墨，商议如何处理这些遥远的土地。
“丞相，这些地方离大秦太远，管理起来很困难。你有什么好办法？”
陈墨沉吟片刻，道：“陛下，臣以为，对这些遥远的海外之地，可以实行一定程度上的分封制。”
“分封？”嬴政眉头微皱。他一向反对分封，认为那是导致天下大乱的根源。
陈墨道：“陛下，不是周朝那种分封。而是有限度的分封——封爵不封土，或者封土不封权。比如，可以封功臣为侯，让他们去治理这些新征服的土地。或者，可以将这些土地分封给皇室子弟，但要求他们必须遵守大秦的律法，按时纳贡。
如今的大秦，疆域太过辽阔。对于遥远的地方，也实在无力顾及。若是仍旧采用郡县制，确实力不从心。对于海外之地，采用分封。只要中原皇朝一直保持强大，便可压制海外。待到二三十年后，海外的领地接受了大秦的教育，认同了大秦的文化，便会成为华夏文明的一部分。”
嬴政沉思片刻，缓缓点头：“丞相说得有道理。朕可以试试。”
秦始皇十七年，大秦的版图已经扩张到了前所未有的规模。东至扶桑，西至葱岭，南至恒河，北至北海。
这片广袤的土地上，生活着数以千万计的人口，说着不同的语言，有着不同的习俗。
如何治理这片庞大的帝国，成了始皇帝最头疼的问题。
这一日，始皇帝在御书房召见陈墨。
“丞相，朕想封你为王。”他开门见山。
陈墨一怔：“陛下，臣不敢当。”
嬴政摆摆手，认真道：“丞相自入秦以来，为大秦的统一和扩张做出了卓越的贡献。天下无人能及。朕想封你为南疆王，替大秦镇守南方。”
他顿了顿，又道：“南疆包括蜀郡、巴郡、黔中郡，以及新征服的夜郎、滇国等地。这些地方离咸阳太远，朕管不过来。丞相去替朕管，朕放心。”
陈墨沉默片刻，道：“陛下，臣有一个条件。”
嬴政道：“丞相请讲。”
陈墨道：“臣可以替陛下镇守南疆，但臣不想称王。臣还是大秦的丞相，还是陛下的臣子。”
嬴政看着他，目光中满是感慨：“丞相，你总是这样。别人求之不得的东西，你却往外推。”
陈墨笑道：“陛下，臣所求的，从来不是权势富贵。”
嬴政点点头。“朕知道。朕也不勉强你。但南疆的事务，还是要交给你。朕封你为南疆大都护，总揽南方军政大权。”
陈墨躬身行礼：“臣，遵旨。”
消息传出，朝堂上一片哗然。南疆大都护军政一把抓，这可是破天荒的大事。但没有人敢反对——陈墨的功劳摆在那里，谁也比不了。而且，始皇帝的决定，谁敢质疑？
更重要的是，陈墨被封为南疆大都护，让其他将领看到了希望。只要立下足够的功劳，他们也能被封爵赏地。这大大激发了将领们的斗志。
接下来的数十年间，大秦帝国的版图不断扩张。秦军的铁骑踏遍了西域、中亚、南亚，将文明的火种播撒向全世界。
对于华夏之外的土地，大秦采用了一定程度上的分封制。始皇帝将自己的儿孙，以及个别在开疆拓土中立下卓越战功的将领，封爵赏地，让他们替大秦镇守四方。
这些分封的领地，必须遵守大秦的律法，使用大秦的文字和货币，按时向朝廷纳贡。它们是大秦的藩属，而不是独立的国家。
昭文侯府中，孩子们一天天长大，一个个成家立业。
陈言嫁给了扶苏，成了大秦的太子妃。她聪明能干，深得始皇帝和皇后的喜爱。扶苏对她呵护备至，两人恩爱有加。
陈墨的其他孩子，有的从政，有的从军，有的经商，有的治学，各有各的成就。
陈墨从不干涉他们的选择，只是在他们遇到困难时，给予指导和帮助。
惊鲵、紫女、焰灵姬、明珠夫人、焱妃、月神、红莲、端木蓉、弄玉、红瑜，众女相处融洽，情同姐妹。她们一起照顾孩子，一起打理侯府，一起陪着陈墨慢慢变老。
琴清后来也终于放下了心结，搬进了侯府。她成了陈墨的第十一位夫人，掌管着帝国商会的生意，将大秦的贸易网络扩展到了世界各地。
陈墨偶尔会带着众女出游。他们去过东海之滨，看过日出；去过西域大漠，看过落日；去过南疆丛林，看过奇花异草；去过北疆草原，看过万马奔腾。
每到一个地方，陈墨都会给女人们讲当地的风土人情，讲他年轻时游历的故事。女人们听得入迷，孩子们也围过来，睁着好奇的眼睛。
始皇帝四十年，嬴政已经七十岁了。
他的头发花白，满面沧桑，但那双眼睛依然明亮，依然充满了雄心壮志。
他站在咸阳宫的最高处，俯瞰着这座他一手打造的都城，心中涌起一股豪情。
“丞相，你说，朕这一生，做得怎么样？”他问身边的陈墨。
陈墨站在他身侧，外表看上去与始皇帝的年龄状态差不多：“陛下，您做得很好了。统一六国，开疆拓土，打下了一个偌大的江山，让天下百姓过上了太平日子。您的功绩，比三皇五帝还要伟大。”
嬴政笑了：“丞相，你又在说好听的。”
陈墨摇头：“臣说的是实话。”
嬴政沉默片刻，忽然道：“丞相，你知道吗？朕有时候会想，如果没有你，大秦会是什么样子。”
陈墨没有回答。
嬴政继续道：“也许，朕还是那个处处受制于人的少年君主。也许，大秦永远也统一不了六国。也许，朕会像东皇太一说的那样，二世而亡。”
他转过身，看着陈墨，目光中满是感激：“丞相，谢谢你。”
陈墨躬身行礼：“陛下言重了。臣不过是尽己所能。”
嬴政扶起他，拍了拍他的肩膀：“丞相，朕老了。大秦的未来，要靠扶苏，也要靠子孙后代了。”
陈墨道：“陛下放心，臣与臣的儿孙们，也会护佑大秦。”
夕阳西斜，将咸阳宫染成一片金红。两位迟暮老人并肩站在高台上，望着这片他们一手打造的江山。
当然，陈墨的迟暮，也只是表象……
远处，万家灯火次第亮起。炊烟袅袅，鸡犬相闻。
一切都那么宁静，那么美好。
