炭火毕剥，驱散了冬日的寒意，却驱不散赵天霞眉宇间的凝重。
古长旭只休息了不到三个时辰，便主动过来请求面见。
赵天霞听说后，马上亲自赶了过来。
此时，他换上了干净的戎服，脸上倦色未消，但眼神已恢复锐利。
赵天霞屏退了左右，只留贴身侍女彩霞在一旁侍奉茶水，记录要点。
“古守备，辛苦了。坐下说，慢慢讲，从你们离开邓州诱敌开始。”
赵天霞语气平和，示意他坐在下首的椅子上。
古长旭谢过，深吸一口气，思绪回到了一个多月前那尘土飞扬的逃亡路上。
“卑职奉邓军们之命往北面诱敌，自邓州北城而出后，起初一切顺利。”
“我等马尾拖枝，扬起漫天尘土，镶蓝旗穆臣果然中计，以为是我军主力，紧追不舍。”
他的声音沉稳，开始叙述。
“我们利用对地形的熟悉，始终与其先锋保持若即若离的距离，专挑难行小路，消耗其马力。”
“头两日，敌军追得很急。”
“山谷里那次伏击呢？”
赵天霞问，她已从简报中得知大概。
“那是被逼到绝处了。”
古长旭眼中闪过一丝冷光。
“穆臣此人狡猾，追了一日一夜后似乎起了疑心，追势稍缓。”
“卑职察觉不妙，若让其轻易回师，诱敌之计便前功尽弃。”
“于是故意在那无名山谷附近显露踪迹，做出仓皇逃入绝地的假象。”
“果然，其副将率一千骑兵追来。”
他详细描述了谷口佯攻、诱敌深入、滚石火铳齐发的经过。
“……谷道狭窄，清军人马拥挤，瞬间便成了活靶子。”
“可惜那清将谨慎，只派了三百人入谷，大部留在谷外。”
“见势不妙便鸣金后撤。我等歼敌近百，缴获马匹兵甲若干。”
“随即以落石封路，自后山险径撤离。”
彩霞听得入神，斟茶的手都停了下来，直到赵天霞轻轻瞥了一眼，她才慌忙继续。
“之后便是真正的苦难。”
古长旭语气低沉下去。
“镶蓝旗主力虽疑似回师邓州，但其副将吃了大亏，恼羞成怒，派出多股游骑。”
“配合当地绿营，封锁了出山要道。”
“清军四处搜剿。我等不敢走大路，只能深入伏牛山余脉。那里……”
他顿了顿，似乎在回忆那冰冷的绝望。
“山高林密，入冬早，许多小路已被积雪覆盖。”
“我们缺衣少粮，马匹宰杀殆尽，靠狩猎、采集野果和挖掘草根度日。”
“更要命的是，没有明确的情报，不知外界战况，不知将军主力动向，甚至不知……”
“是否已被大家遗忘。”
他说最后一句时，声音极轻，但签押房里寂静，听得清清楚楚。
赵天霞的手指微微收紧，彩霞更是面露不忍。
“就在我们几乎要坚持不住，准备冒险突围时，遇到了第一拨逃难的百姓。”
古长旭话锋一转。
“那是十几口子人，从南阳府北边逃来，形容枯槁，说河南府开始加征‘平贼饷’。”
“家家砸锅卖铁也交不上，官府抓丁拉夫，如驱牛羊。”
“他们听说南边‘邓天王’（百姓对邓名的称呼）打了胜仗，就拼死往南逃。”
“从他们口中，我们第一次隐约听到了‘樊城大捷’、‘炮轰虏酋’的传闻。”
“虽然语焉不详，但足以让我们精神大振！”
“你们都相信了？”
赵天霞问。
“起初不敢全信，但后来遇到的流民越来越多，说法却越来越一致。”
古长旭眼中有了光。
“而且他们带来另一个消息：”
“南阳、邓州一带的清军巡逻明显减少，许多哨卡形同虚设……”
“而且最离奇的时候，很多人还传出，清帝顺治已经在许昌病死！”
“这消息也太离谱了。很像造谣！”
赵天霞冷笑了一下，声音平静却带着一种确凿的意味。
“哼，他们说的，不是谣传。”
古长旭一怔，连一旁记录的彩霞也抬起头来。
赵天霞的目光似乎透过窗户，投向了遥远的樊城方向：
“没错，樊城防守战中，我军灭虏大炮发挥了巨大威力。”
“轰击虏酋御营所在，用的是开花弹。”
“弹照点落处，正在其黄龙大纛附近。”
“虏酋顺治…虏酋确实深受重伤。”
“而邓大人趁着虏酋伤重，亲率精锐，趁乱突入绿营阵地，制造骚乱。”
“擒贼先擒王控制了张勇，导致绿营军心动摇，随后我军伺机而动，大败绿营兵。”
“随后引导溃兵冲撞八旗营地，而清军为了镇压溃兵，最终导致大部绿营兵倒戈。”
她的目光转回古长旭脸上，带着一丝冷峻的锐利：
“虏酋伤重难支，军心彻底崩溃，内外交困之下，才有了那份《邓城条约》的城下之盟。”
“此战，非止一炮之威，更是攻心为上，乱中取胜。”
她略一停顿，选用了一个谨慎却暗示性极强的说法。
“如今已经过了一个多月，按邓大人的推测，他的伤势，其极有可能已不在人世。”
“只是极可能，清廷竭力遮掩，秘不发丧罢了。”
古长旭闻言，猛地吸了一口气，眼睛瞪大：
“竟……竟是真的？！”
他脸上瞬间闪过震惊、狂喜，随即又化为一种强烈的遗憾和惋惜。
“如此惊天动地的一战，卑职……卑职竟未能亲历！错过了，真是错过了！”
他仿佛能想象出那炮火轰鸣、虏酋重伤，随后邓将军亲率大军。
于万军中擒拿张勇的的震撼场面。
胸中热血翻涌，恨不得自己当时就在现场。
作为一名军人，未能参与这样决定性的战役，无疑是巨大的遗憾。
赵天霞理解他此刻的心情，温言道：
“古守备不必遗憾。你与麾下将士深入险地，成功牵制镶蓝旗主力。”
“使其未能及时料定我军布局，此功至伟，丝毫不逊于阵前斩将夺旗。”
“邓大人也一直挂念你们安危，多次派人寻找。”
古长旭心下稍慰，但那份错过大战的怅然依旧挥之不去。
他定了定神，才继续道：
“原来如此……难怪，难怪北地流言传得如此有鼻子有眼，清军又那般萎靡慌乱。”
“若是虏酋当真毙命，这一切便都说得通了。”
古长旭随后接着说。
“我们整合了流民中青壮，稍加组织，沿着山脊隐秘路线南移。”
“沿途又遇到更多逃难队伍，滚雪球般越来越大。”
“清军此刻似乎忙于巩固城镇，对乡野和山区的控制力大不如前。”
“我们甚至在一些荒废的寨堡里，发现了清军匆忙撤退时未及运走的少量粮秣。解了燃眉之急。”
他讲到了几处险情：
一次险些与大队清军运粮队撞上，躲在山坳里整整一天；
一次过冰河时，数名体弱的流民失足，虽尽力营救仍有不幸；
还有一次，被一股贪婪的土寇盯上，试图抢夺他们仅存的兵器和流民中稍微值钱的东西。
爆发了小规模冲突，靠着老兵的经验和悍勇才将其击退。
“最危险的，是过湍河之时。”
古长旭心有余悸。
“没有船，水流急，天寒地冻。我们砍树扎成简易筏子，分批泅渡。”
“老人孩子坐在筏上，青壮下水推扶。河水冰冷刺骨，有好几个兄弟……没能上来。”
“对岸却有零星的清军哨探，我们刚渡过去，人困马乏，就差点被发觉。
幸亏天色已暗，我们迅速隐入了南岸的芦苇荡。”
彩霞听到这里，忍不住低低“啊”了一声，手中记录笔也停了下来，眼圈发红。
赵天霞没有责备她，只是沉默地听着，面容在跳动的烛光下显得格外严肃。
“进入我军实际控制区边缘后，我们小心了许多，派哨探先行确认。”
“我们一直南行，直到看到外出巡逻的士兵是咱们的旗号，大伙儿才真正松了口气。”
...
古长旭说完，长长舒了一口气，仿佛卸下了千钧重担。
签押房里安静了片刻，只有炭火偶尔的噼啪声。
赵天霞缓缓开口，声音带着一种深思后的清晰：
“也就是说，河南乃至北地民心，已如滚汤泼雪，彻底溃散。”
“清廷不仅军事受挫，其地方治理也已濒临崩溃，加征暴敛，人怨沸腾。”
“而南阳等地清军，士气低迷，内外交困，控制仅及城池要点。”
“广大乡野及山区，已有失控之象。”
“大人明鉴。”
古长旭肯定道。
“不仅如此，卑职沿途观察，许多地方的保甲、里正已然瘫痪，甚至暗中与流民通气。”
“民间对‘顺治被大炮轰死’的传闻深信不疑，各种流言纷飞，清廷威望荡然无存。”
“百姓现在只怕两样：一是官府的催科拉夫，二是活不下去饿死冻死。但凡有一线生机，”
他抬起头，目光灼灼。
“他们就会像跟着我们南下的流民一样，毫不犹豫心向大明！”
赵天霞点了点头道。
“如此甚好，中原已经沦陷十余年，我正担心中原百姓已经忘记大明还在了。”
随后，她站起身，踱到窗边，再次推开那条缝。
寒风吹入，让她头脑愈发清醒。
古长旭的汇报，不仅印证了她之前的判断，更提供了大量鲜活的细节和前线实态。
“彩霞，”
她忽然开口。
“小姐，奴婢在。”
彩霞连忙应声。
“去把舆图取来，要最详细的河南省和南阳府的州县的那一张。”
“是。”
彩霞很快取来地图，在案上铺开。
赵天霞走回案前，目光在地图上南阳、襄阳、汉水一线来回移动。
古长旭也站起身，在一旁指点着他们大致经过的路线和观察到清军力量空虚的区域。
“这里……这里……还有这里，”
赵天霞的手指划过几个点。
“皆是空隙。民心既失，守备空虚，情报不畅……”
她抬起头，眼中光芒锐利如剑。
“古守备，你们不止带回了数百条性命，更带回了一幅未来可能的北伐的路径图！”
古长旭精神一振：
“大人是说？”
“但此事需从长计议，更要先行禀明大帅。”
赵天霞没有继续说下去，但她的神情已说明一切。
她转向彩霞：
“今日所记，列为机密。另外，吩咐下去，古守备所部将士，额外犒赏。”
“阵亡、失踪者，从优抚恤，名录尽快呈报上来。”
“是，小姐。”
彩霞肃然应道。
“古守备，你且回去好生休养。详细经过，可具文呈报。你们立下大功了。”
赵天霞语气郑重。
送走古长旭，签押房里只剩下赵天霞和彩霞。
彩霞一边收拾茶具，一边忍不住小声道：
“小姐，古守备他们……真是太不容易了。北边的百姓，也太苦了。”
赵天霞没有回头，依然看着地图，声音低沉却坚定：
“所以，我们这里，必须为此抗争到底，争取早一日收复中原！”
...
过了两日，襄阳南城外的校场。
寒风刮过空旷的场地，卷起阵阵尘沙。
赵天霞未着官服，而是一身利于活动的窄袖劲装，外罩羊皮坎肩。
正站在点将台侧，目光沉静地注视着下方的新兵操练。
这批新兵约三千人，多是近一两个月来投军的本地青壮和少数较早安置。
经过甄别的北地流民子弟。他们队列尚显稚嫩，但喊杀声却颇为用力。
教官是位脸上带疤的老兵，吼声如雷，纠正着持矛突刺的动作。
“腰要稳！力从地起！刺要狠，收要快！你们当鞑子的脖子是豆腐做的？再来！”
赵天霞看得很仔细。
她深知兵事乃存亡之本。
她不时低声与身旁的幕府参军交流几句，关于粮秣供应、被服发放、训练进度。
邓名在前线征战，后方兵员的补充、训练，乃至军械物资的筹措，她肩上的担子极重。
“动作还不够整齐，体力也参差，”
参军低声道。
“需得加大操练强度，尤其是这些北地来的汉子。”
“虽有一股恨意，但身体底子亏了，得先养再练。”
赵天霞点了点头，目光掠过那些在寒风中咬牙坚持的年轻面孔。
其中一些人的眉眼间还带着背井离乡的仓惶，但此刻更多的是专注。
她沉默片刻，忽然对参军，又像是自言自语道：
“练吧，狠狠地练。多练出一个合格的兵，我们手里就多一分底气。”
“看着吧，将来，咱们这北伐的日子……不会太远了。”
参军闻言，神色一凛，低声道：
“大人？何出此言？难道是收到邓军门的回信了吗？”
赵天霞微微摇头：
“风声未至，然观天下之气，已有所感。”
她没有多说，但望向北方天际的眼神，却比这冬日寒风更显锐利。
