沈晏清站在北仓门口，手里攥着一张刚收到的纸条。风从破屋顶漏下来，吹得他袖口微微晃动。他没动，只是盯着那几个字看了很久。
纸条上写着：午时三刻，西巷口见。
他把纸条折好，放进怀里。转身对身后的伙计说：“去把昨夜清点的货再核一遍，尤其是靛蓝和月白那两匹。”
伙计应声走了。他迈步往回走，脚步比平时快了些。
昨天夜里，他们终于把抢来的布分完了。每家铺子都收到了货，不多，但足够做几件新衣。他让人传话，卖出去再结账，不收定金。那些掌柜起初不信，有人直接关门不理，也有人悄悄接过布料，只说一句“先看看”。
今天早上，他派人去打探消息。回来的人说，有两家铺子已经开始裁剪，还有一家挂出了新招牌，上面画着他们带来的花色图案。
他知道，这是个信号。
走到客栈门口时，太阳已经升到头顶。他抬头看了一眼天色，推门进去。
账房正在算账。看到他进来，立刻起身：“东家，今日早市传来消息，咱们的布做成的衫子，卖出去六件。收的是现银。”
沈晏清点头，在桌边坐下。他翻开账本，看到昨日支出那一栏还是红的，但今日收入那一格，终于填上了数字。
“继续盯着西巷。”他说，“谁用了我们的料，记下名字。谁开口问价，报实数。”
账房记下话，正要走，他又叫住：“再去买些针线铺用的丝线，颜色配齐全些，明天一并送去。”
“是。”
人走后，他独自坐在屋里。外面传来马车声，还有伙计们搬货的脚步。他没出声，只是把折扇打开又合上。
他知道赵家不会罢休。
果然，中午刚过，一个伙计慌张跑进来：“东家，西巷那边……出事了。”
“说。”
“赵家的人去了三家铺子，把刚做好的衣服全砸了。布料扔在街上，被人踩脏。那几家掌柜不敢拦，只能看着。”
沈晏清站起来，抓起外袍就走。
西巷比前几日更安静。地上还留着撕碎的布片，混着泥水粘在地上。一家铺子的门半开着，里面没人，柜台上倒着一把剪刀。
他走进去，弯腰捡起一块残布。指尖蹭到粗糙的边缘，能摸出是被刀划破的。
他转身问跟来的伙计：“昨晚送的货，还有剩的吗？”
“还有十七匹，藏在客栈地窖。”
“今晚全拿出来，分三批送。不用偷偷摸摸，敲锣打鼓地送。”
“可要是又被砸呢？”
“那就再做。他们砸一次，我们送十次。”
伙计愣住，随即点头跑了。
当天夜里，他们真的敲着铜锣进了西巷。六个伙计抬着布匹，一路喊：“南货送到！现用现结！坏了包换！”
几家铺子亮起了灯。有人拉开门缝看，有人直接开门接货。
第二天，又有五家开始用他们的布。
第三天，街上出现了穿着新衣的妇人。颜色鲜亮，样式也新，引来不少人问。
到了第五天，一个老裁缝主动找上门。他在城南开了三十年铺子，从不轻易换供货商。这次却亲自来了，说想订五十匹月白绸，要做夏衫。
沈晏清见了他，请他喝茶。
老人喝了一口，放下杯子：“你不怕赵家？”
“怕。”他说，“但我更怕饿死。”
老人笑了：“说实话的人少见。我这把年纪，不想惹事。可你这货确实好，工钱省，废料少。只要不断供，我愿意合作。”
“一言为定。”
老人走后，他让账房拟了合同，连夜盖章。
第六天，他们开始批量送货。每辆车都有人跟着，穿一样的短打衣裳，背上绣着“沈记”二字。
第七天，赵家的人又来了。这次没砸店，而是站在街对面，盯着送货的队伍看。
沈晏清站在巷口，远远望着那人。对方没动，他也站着不动。
对峙了一炷香时间，那人转身走了。
第八天，消息传来：赵员外派人去衙门告状，说他们私占市道，扰乱秩序。官府下了文书，要他们三日内离城。
他看完文书，递给账房：“去请城中三位行会的老掌柜来喝茶。”
“这时候？”
“就现在。”
账房迟疑了一下，还是去了。
下午，三位老人陆续到了。都是本地经商多年的人物，平日互不往来，但在这事上态度一致——不愿赵家一家独大。
他没多说，只拿出账本，请他们看销量。又让伙计端上成衣，请他们摸质地。
一位老人翻着账本问：“你能压价多久？”
“不是压价。”他说，“是省掉了中间贩运的层层加价。我在南边有织坊，直供原料。你们要多少，我能给多少。”
另一位老人点头：“若真如此，我们这些小铺子也能活。”
第三位老人盯着他：“你就不怕我们联合起来，反过来压你？”
他笑了：“怕。可我也知道，你们更怕赵家。”
三位老人互相看了看，最终点头。
两天后，三人联名写了保书，递到衙门。说沈记货物来源正当，交易公平，请求准予经营。
官府收回成命。
第十天，他在西巷租下一家空铺，正式挂出“沈记布行”的牌子。
开业那天，来了十几个本地商人。有人来谈合作，有人来看热闹。他一一接待，说话干脆，报价透明。
中午时，一个穿灰袍的男人走进来。他不认识，但对方直接开口：“我是赵家管事。”
他停下手中笔：“有事？”
“东家想知道，你愿不愿意坐下来谈。”
“谈什么？”
“市场可以分，但规矩不能坏。你若肯低头，每月缴三成利，我们可以共存。”
他把笔放下，站起身：“告诉你们东家，我不争规矩，也不认霸权。货卖得好，是因为百姓愿意买。他若不服，尽管来斗。”
男人脸色变了变，转身就走。
他走到门口，看着那人背影消失在街角。
当天晚上，他召集所有伙计，在院子里讲话。
“从今天起，我们不只是行商，我们要在这里扎根。南边的货会源源不断地来，价格只会更低。谁愿意跟着我干，我给三成分润。”
众人欢呼。
他举起手，让大家安静：“接下来，我们要进丝绸、绒线、绣样，还要开染坊。我要让这座城的人知道，什么叫真正的南货。”
伙计们眼睛亮了。
他回到房里，打开包袱，取出那本小册子。翻到最后一页，把原来的“西巷”两个字划掉，在旁边写下三个新字：立根基。
第二十天，第一批染坊工人招齐。地点选在城外河边，地价便宜，水源充足。
第二十五天，南边的第一批新货抵达。是今年最新的织法，光泽柔，手感滑，连老裁缝看了都说稀罕。
第二十八天，城里出现了模仿他们花色的劣质布。他没理会，反而让伙计四处宣传：“认准沈记标记，假一赔十。”
第三十天，一个年轻女子带着孩子走进店里。她指着一件粉白衣裙问价钱，得知不贵后，立刻掏钱买下。
孩子穿上后转了个圈，笑着说好看。
她母亲看着，眼眶有点红：“好久没买新衣了。”
沈晏清站在柜台后，听见这句话，没说话。
但他转身时，嘴角动了一下。
第四十天，他站在集市中央。
这里已经不像一个月前那样冷清。他的摊位摆在最显眼的位置，周围围着不少人。有的在挑布，有的在问价，还有几个裁缝拿着样图在谈订单。
阳光照在货架上，绸缎泛着光。
他看了一圈，走到一处摊位前。那里摆着他们最新推出的绣样布，图案是江南水乡的莲荷。
一个老妇人拿起一匹，对着光看。
“这花色没见过。”她说。
“是新设计的。”伙计答，“用的是双面绣法，正反都好看。”
老妇人点点头：“给我来两匹。做床帐。”
沈晏清看着她付银子，接过布，慢慢走远。
他转身准备回店，忽然听到身后有人喊：“东家！南门急信！”
他回头。一个骑马的伙计飞奔而来，在他面前勒住马。
“怎么了？”
“南边来报，第二批货已在路上。但……途经黑松林时，发现有人跟踪车队。”
他眼神一沉。
“多少人？”
“不清楚。但赶车的兄弟说，对方穿的是皮靴，不是本地脚夫。”
他立刻下令：“通知所有留守人员，今晚加岗。派人去联络城外染坊，让他们暂时停工。另外，备好车马，我要亲自去接一趟。”
伙计领命而去。
他站在原地，抬头看向南边的天空。
云层压得很低，风也开始变硬。
他把手伸进袖子，摸到了那把短刀。刀柄冰凉，刃口有些磨痕。
他没拔出来。
只是低声说：
“来吧。”
